May
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La primera fábrica en África con licencia para producir vacunas contra la covid-19 para el mercado africano no ha recibido ni un solo pedido y podría cerrar esa línea de producción en unas semanas si la situación no cambia, según ejecutivos de la empresa, Aspen Pharmacare.
La fábrica, ubicada en la ciudad costera sudafricana de Gqeberha, anteriormente conocida como Port Elizabeth, se consideró una solución al acceso desigual del continente a las vacunas cuando anunció un acuerdo para comenzar a fabricar vacunas contra el virus en noviembre de 2021.
Pero no han aparecido compradores, ya que la lenta distribución de vacunas en África ha dejado a las agencias de salud con una acumulación de suministros.
La producción comercial nunca comenzó, en lo que los funcionarios dicen que es una señal ominosa para otros países africanos que habían considerado fabricar vacunas contra la covid-19.
A lo largo de la pandemia de coronavirus, muchos países africanos se han quedado muy atrás con respecto a gran parte del mundo en vacunar a su gente, y algunos países han tenido dificultades para distribuir las dosis que recibieron.
Menos del 20% de la población total en África está completamente vacunada contra el coronavirus.
Funcionarios y políticos culparon a los países ricos por acumular dosis de vacunas cuando las vacunas estuvieron disponibles por primera vez. Los países que dependen de las donaciones de vacunas estaban al final de la fila.
El desarrollo de la capacidad para fabricar dosis de vacunas en África se presentó como una solución a esta inequidad de vacunas, así como una forma de prepararse para futuras pandemias.
El fabricante de medicamentos sudafricano Aspen Pharmacare fue elogiado cuando firmó un acuerdo con Johnson & Johnson en noviembre del año pasado que le permitiría producir y comercializar la vacuna de dosis única como Aspenovax. La vacuna, idéntica a la creada por Johnson & Johnson, estaba destinada al mercado africano.
El presidente Cyril Ramaphosa de Sudáfrica, hablando el jueves en una cumbre mundial sobre la pandemia organizada por la Casa Blanca, culpó a las “agencias internacionales” por no comprar vacunas de un fabricante africano pionero.
“Esto inmediatamente devalúa todo el proceso de fabricación local y producción local de vacunas. Esto, damas y caballeros, debe cambiar”, dijo Ramaphosa.
Gavi, una agencia internacional sin fines de lucro que administra acuerdos de compra de vacunas para países de bajos ingresos a través de la alianza Covax, dijo en un comunicado que, según su contrato existente con Johnson & Johnson, la compañía ha proporcionado vacunas de fuentes de su elección.
De los casi 450 millones de dosis de vacunas que Gavi ha enviado a África, el 28% ha sido la vacuna de Johnson & Johnson, solo superada por Pfizer-BioNTech, con un 30 %.
Gavi dijo en el comunicado: “Covax todavía está bajo contrato con J&J y estaríamos muy contentos por las dosis que todavía esperamos que Aspen suministre. Le hemos comunicado esto a J&J. Sin embargo, nuevamente, esta es únicamente una decisión que recae en J&J”.
Pero dada la demanda impredecible de vacunas contra la covid-19 en África, Gavi también dijo que no podía garantizar que estaría en condiciones de comprar directamente a Aspenovax el próximo año.
Los contratos de adquisición de vacunas están protegidos por acuerdos de confidencialidad que han vuelto opaco el proceso.
Johnson & Johnson dijo que el acuerdo de licencia entre él y el fabricante sudafricano le permite a Aspen “llenar y terminar” su vacuna, así como producir su propia vacuna Aspenovax.
“Gavi puede adquirir Aspenovax de Aspen independientemente de cualquier acuerdo de compra de vacunas con Johnson & Johnson”, dijo la compañía en un comunicado.
Los reguladores de EE.UU. han restringido el uso de la inyección de Johnson & Johnson, prefiriendo en su lugar las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna. Pero la evidencia reciente sugiere que, con el tiempo, la vacuna de Johnson & Johnson está previniendo infecciones y enfermedades con la misma eficacia que las demás, y podría ofrecer una protección más duradera.
Gavi dijo que la limitación de los reguladores de Estados Unidos no lo desalentaría de comprar la vacuna de dosis única si aumenta la demanda.
Las vacunas basadas en adenovirus como las de Johnson & Johnson no necesitan almacenamiento bajo cero como las vacunas de Pfizer y Moderna, ambas vacunas de ARNm. Eso lo convierte en una opción atractiva en países que carecen de la infraestructura médica necesaria, agregó la organización sin fines de lucro.
Stavros Nicolaou, jefe de desarrollo comercial estratégico de Aspen, dijo que si no hay pedidos en las próximas seis semanas, Aspen planea reutilizar la línea de producción estéril para producir anestésicos y otros medicamentos.
La compañía dijo que temía que no todos los 500 empleados capacitados para producir vacunas pudieran ser redirigidos a otras líneas de fabricación.
“Esa buena voluntad” que acompañó el lanzamiento inicial, dijo Nicolaou, “no se ha correspondido con los pedidos de las agencias multilaterales de adquisiciones”.
En conversaciones con agencias multilaterales, Aspen esperaba que los pedidos llegaran a principios de 2022, a tiempo para comenzar a producir lotes comerciales de la vacuna Aspenovax a fines de marzo.
Pero para entonces, las agencias ya habían obtenido suficientes vacunas de otras fuentes para comenzar campañas de vacunación a gran escala. Esos esfuerzos se vieron obstaculizados por problemas logísticos y de otro tipo que retrasaron las vacunas, dejando al continente con un exceso de dosis que continúa.
Estudios recientes encontraron que más de dos tercios de los africanos ya habían tenido una infección por COVID-19 antes de la ola de Omicron, pero las tasas de mortalidad informadas siguen estando entre las más bajas del mundo. Eso, combinado con la larga espera de las vacunas, ha reducido la demanda y sigue siendo baja.
Algunos funcionarios de salud pública abogan por reducir los esfuerzos de vacunación a gran escala y centrarse en cambio en los grupos más vulnerables.
Como resultado, la Unión Africana y agencias como Covax tampoco han realizado nuevos pedidos en los últimos meses con otros fabricantes.
“Nuestra decepción sigue siendo que la capacidad de Aspen se conoce desde hace bastante tiempo y nos hubiera gustado estar programados en el proceso de adquisición”, dijo Nicolaou.
La vacuna de Aspen “llegó muy tarde en el proceso”, dijo el doctor Abdou Salam Gueye, director de preparación y respuesta ante emergencias para la región de África de la OMS.
La agencia de salud global y sus socios han cambiado su enfoque para entregar vacunas a los pacientes, en lugar de adquirir dosis adicionales de vacunas, agregó.
Unicef, que es el comprador individual de vacunas más grande del mundo, dijo que las vacunas fabricadas en Sudáfrica aún tenían que pasar por todos los controles de la OMS.
“Los productos de Aspen aún no han recibido una ‘Lista de uso de emergencia’ de la OMS y no puede ser adquirido por UNICEF hasta que eso esté en su lugar”, dijo Gisela Henrique, subdirectora de la división de suministros de Unicef.
El doctor John Nkengasong, jefe saliente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de la Unión Africana, recordó una cumbre de 2021 en la que miles participaron vía online para comprometerse a aumentar la fabricación de vacunas en África.
Nkengasong, quien dijo que ha estado en conversaciones con Aspen y con líderes africanos para encontrar una solución, describió la falta de pedidos como “muy preocupante” y agregó que desalentaría a otras empresas africanas a desarrollar la capacidad de fabricar vacunas contra la covid-19.
“Si no se apoya a esas empresas, realmente no se hubiera traducido en hechos todo el pronunciamiento y compromiso que todos hicimos en el punto álgido de esta pandemia”, dijo.
(Tomado de The New York Times)